Santa Marta, oficialmente el Distrito Turístico, Cultural e Histórico de Santa Marta, es una ciudad colombiana, capital del departamento de Magdalena, en la Región Caribe. Fundada el 29 de julio de 1525 por el conquistador español Rodrigo de Bastidas, es la ciudad más antigua existente de Colombia y la segunda más antigua de Sudamérica.
Esta ciudad, emplazada en la bahía de su mismo nombre, es uno de los principales destinos turísticos del Caribe colombiano.Su ubicación entre la Sierra Nevada de Santa Marta,
con las mayores cumbres del país, y el Mar Caribe, la hacen atractiva
para visitar la variedad de fauna y flora que hay en la zona, además de
los sitios culturales e históricos que la ciudad posee. Como un hecho
importante, Simón Bolívar falleció en una hacienda de nombre Quinta de San Pedro Alejandrino que en la época se encontraba a las afueras de la ciudad, el 17 de diciembre de 1830. Debido a lo anterior, la constitución de 1991 confirió a Santa Marta el carácter de Distrito Turístico, Cultural e Histórico.
Su núcleo más poblado y de mayor actividad comercial aparece en la
tradicional zona central, cerca de la Plaza de Mercado. El plano
comprendido entre la Carrera primera, la Calle 22 y la Avenida del
Ferrocarril, puede enmarcar el Centro histórico y núcleo comercial de
la ciudad.
Los símbolos de la ciudad de Santa Marta son la bandera bicolor compuesta por blanco y Azul celeste y el escudo de borde azul celeste también, de la parte superior a inferior se encuentran tres imágenes: la Virgen María, un torreón y una pequeña embarcación de cuatro remos.
Antes de la llegada del hombre europeo, el continente americano
estaba poblado por indígenas cuyo origen para el caso particular de
Santa Marta es muy difícil de determinar, porque al estar al norte de Sudamérica y en el extremo más septentrional de Colombia, experimentaba el paso de migraciones indígenas en todos los sentidos.
Los originarios que llegaron en definitiva a poblar el territorio
formaron grupos separados por el complejo topográfico, con culturas más
o menos diferentes. Entre ellos sobresalen los Tayrona que tuvieron gran influencia en la Región Caribe de Colombia, y estaban localizados hacia las faldas de la Sierra Nevada de Santa Marta en su vertiente norte.
Los Tayronas formaban núcleos de población con numerosos habitantes.
Su economía era esencialmente agrícola; cultivaban maíz, balata, piña y
otros productos con avanzada técnica, sistema de terrazas y riegos.
Intercambiaban sus productos con otras tribus indígenas del interior
del país, pues hasta las esmeraldas llegaron a la costa. Explotaban la
sal y trabajaban el oro.
En 1524 Rodrigo de Bastidas capituló la gobernación de Santa Marta que correspondía a los territorios desde el Cabo de la Vela hasta la desembocadura del Río Magdalena,
la responsabilidad sobre estas gobernaciones recaía únicamente sobre el
capitulante y en ningún momento sobre la corona. Por lo tanto, era
responsabilidad del conquistador la fundación de pueblos, la atracción
de colonos, la traída de semillas, ganado de todo tipo y esclavos.
Bastidas, llegó a la gobernación en 1525 y fundó a Santa Marta como
capital y puerto. Sus intenciones con esta tierra eran diferentes a las
de los demás conquistadores, éste quería pasar sus últimos días de vida
en este territorio. Debido a esta determinación, las ideas de Bastidas
sobre la esclavitud y los métodos utilizados para la extracción de
recursos eran contrarios a la de la mayoría de sus otros competidores,
por lo que fue atacado y a causa de los golpes recibidos, murió. En su
reemplazo fue designado como gobernador Rodrigo Álvarez Palomino.
Desde Santa Marta partieron varias expediciones conquistadoras, siendo la más importante la de Gonzalo Jiménez de Quesada, que culminó en 1538 con el descubrimiento de la Sabana de Bogotá y la fundación de Santafé.
La colonización de estas tierras comenzó con la llegada a Santa Marta del gobernador Lope de Orozco
en 1596, tras lo cual se realizaron algunas mejoras, se organizó la
agricultura, la cría de ganados y se entablaron relaciones con los
indígenas. Fueron traídos por los españoles para mejorar la
agricultura. Santa Marta, al igual que Cartagena de Indias, fue blanco de incursiones de piratas o filibusteros que durante los siglos XVI y XVII la saquearon varias veces.
Cuando fue creado el Virreinato de Nueva Granada,
en 1724, la región conservó el carácter de provincia. En 1724 fue
suspendido el Virreinato para ser restablecido en 1746, conservándose
el sistema de gobierno hasta la época de la independencia.
